Di tengah ketegangan kebijakan imigrasi, sekelompok bipartisan di AS berusaha melindungi program yang memungkinkan ratusan ribu mahasiswa internasional bekerja di Amerika Serikat selama satu tahun setelah lulus. Anggota Kongres Sam Liccardo (D-CA) dan Jay Obernolte (R-CA) telah memperkenalkan rancangan undang-undang untuk mengukuhkan Optional Practical Training (OPT), sebuah program yang memberikan kesempatan kepada mahasiswa internasional untuk bekerja di bidang studi mereka selama 12 bulan, dengan kemungkinan perpanjangan hingga 24 bulan bagi mahasiswa STEM.
Program OPT yang diperkenalkan pada tahun 1992 berfungsi sebagai jembatan antara visa pelajar (F-1) dan visa H-1B, yang diberikan kepada tenaga kerja asing di perusahaan-perusahaan AS. Namun, program ini kini terancam oleh pemerintahan Trump yang mempertimbangkan untuk menghapusnya sebagai bagian dari kebijakan pengetatan imigrasi secara keseluruhan. Liccardo dan Obernolte berharap dapat mendapatkan dukungan bipartisan untuk program yang sebelumnya kurang mendapat perhatian ini.
Menurut data dari Institute for Progress, antara tahun 2006 dan 2022, 56 persen mahasiswa internasional yang memasuki AS dengan visa F-1 terdaftar di program OPT. Mahasiswa dengan gelar pascasarjana lebih cenderung mendaftar di OPT dibandingkan dengan mereka yang memiliki gelar sarjana, dan mereka yang berada di bidang STEM lebih mungkin memanfaatkan program ini untuk mencari pekerjaan di AS daripada di bidang lainnya. Statistik dari Departemen Keamanan Dalam Negeri menunjukkan bahwa 165.524 mahasiswa asing berpartisipasi dalam STEM OPT hanya pada tahun 2024. Mahasiswa PhD STEM memiliki tingkat partisipasi tertinggi dalam OPT, dengan 76 persen lulusan mendaftar ke dalam program ini.
“Program OPT memungkinkan ratusan ribu yang terbaik dan terpandai dari seluruh dunia untuk mendapatkan pendidikan di AS dan memiliki jalur untuk berkontribusi pada ekonomi kita,” ujar Liccardo, salah satu sponsor rancangan undang-undang tersebut, kepada The Verge. “Alternatif dari OPT adalah mendidik orang-orang brilian ini dan kemudian mengirim mereka kembali ke negara asal mereka, di mana mereka akan memulai perusahaan yang akan bersaing dengan kita.”
Sampai saat ini, Kongres belum berhasil meloloskan reformasi imigrasi yang berarti dalam beberapa dekade terakhir, dan OPT sendiri tidak dibentuk melalui legislasi. Program ini ditetapkan oleh Presiden George H.W. Bush pada tahun 1992 berdasarkan kewenangan Departemen Kehakiman, yang mengawasi Layanan Imigrasi dan Naturalisasi (INS), pendahulu ICE, hingga DHS mulai beroperasi pada tahun 2003. Program OPT kini dikelola oleh Layanan Kewarganegaraan dan Imigrasi AS (USCIS), lembaga di dalam DHS yang menangani imigrasi legal.
Ketika peraturan baru dikeluarkan mengenai OPT, selalu ada perluasan program daripada pengurangan cakupannya: Baik George W. Bush maupun Barack Obama telah memperpanjang periode OPT untuk mahasiswa dengan gelar STEM, yang kini dapat bekerja di AS hingga 36 bulan.
“Program ini tidak pernah memiliki kehidupan dalam undang-undang,” kata Liccardo. “Itulah sebabnya dalam lingkungan di mana setiap dua jam ada ide baru tentang bagaimana pemerintahan ini dapat memutuskan AS dari dunia — baik itu menghambat bakat, ekspor, atau hubungan dengan sekutu kita — kami ingin mengukuhkannya untuk memastikan bahwa program berharga ini terus membantu kami memacu ekonomi AS.”
Walaupun OPT memiliki dukungan bipartisan yang luas, program ini menghadapi tantangan hukum selama lebih dari satu dekade. Washington Alliance of Technology Workers menggugat DHS pada tahun 2014 setelah pemerintahan Obama memperpanjang STEM OPT menjadi 17 bulan, dengan alasan perubahan tersebut merugikan pekerja Amerika. Gugatan itu juga mengklaim bahwa DHS telah melampaui kewenangan regulasinya saat menciptakan OPT. Dalam sebuah surat amicus yang diajukan pada tahun 2019, lebih dari 100 perguruan tinggi menyatakan bahwa penghentian OPT akan menyulitkan mereka untuk “bersaing dengan mahasiswa internasional, terutama pada saat persaingan global sangat ketat dan mahasiswa internasional sudah mempertanyakan apakah mereka diterima di AS mengingat perubahan kebijakan dan penegakan imigrasi baru-baru ini.”