NEW YORK — Setelah pemungutan suara kepemilikan selesai pada Senin sore, pemilik LAFC, Bennett Rosenthal, dan pemilik Columbus Crew, Jimmy Haslam, mencari Larry Berg di kantor MLS yang terletak di Manhattan. Ketika mereka menemukannya, kabar mengenai terpilihnya Berg mulai menyebar.
“Pesan-pesan sudah mulai mengalir ke Larry,” kata Rosenthal kepada The Athletic pada Selasa pagi. Mereka menyampaikan ucapan selamat kepada Berg karena hasil pemungutan suara final adalah bulat. Berg, yang juga merupakan pemilik LAFC, kemudian diantar kembali ke ruang pertemuan di mana 28 pemilik lainnya menunggu, dan disambut dengan tepuk tangan meriah.
Pada Selasa, Rosenthal dan Haslam, yang menjabat sebagai ketua bersama komite suksesi saat MLS memilih komisioner ketiga dalam sejarah 30 tahun liga ini, bercanda bahwa mereka mengundang Berg untuk makan malam perayaan, tetapi Berg menolaknya. “Saya harus bekerja,” kata Berg. “Saya punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”
Berg, yang sebelumnya adalah mitra senior di perusahaan ekuitas swasta Apollo Global Management, akan mulai menjalankan tugasnya sebagai komisioner penuh waktu pada 1 Januari 2027. Ia diperkenalkan secara resmi kepada media dalam konferensi pers pada Selasa sore. Don Garber, yang telah menjabat selama 27 tahun sebagai komisioner, akan tetap menjabat sebagai ketua hingga akhir kontraknya di 2027.
Sebagai penggemar sepak bola seumur hidup yang dibesarkan di Cherry Hill, New Jersey, Berg mengaku telah menyaksikan hanya satu pertandingan tim nasional pria AS, baik secara langsung maupun di televisi, dalam 40 tahun terakhir. Ia menyebut posisi sebagai komisioner MLS sebagai “panggilan.”
“Ini adalah hasrat saya seumur hidup, dimulai pada usia 8 tahun,” kata Berg kepada The Athletic beberapa jam sebelum pengenalan dirinya. “Saya tidak pernah tahu persis mengapa, tetapi itu selalu ada di dalam hati saya. Saya selalu memiliki keinginan besar agar sepak bola di wilayah ini bisa lebih baik, dan mungkin suatu hari memenangkan Piala Dunia. Tetapi bahkan sebelum itu, memenangkan lebih banyak pertandingan (Piala Champions Concacaf) dan menjadi lebih kompetitif ketika Piala Dunia Klub datang, dan sebagainya. Saya merasa ada banyak peluang di negara ini. Dengan kepemimpinan Don, kita telah membangun MLS menjadi sesuatu yang luar biasa, tetapi saya rasa masih banyak potensi yang bisa dimanfaatkan dan saya ingin melihat itu terwujud.”
Berg akan langsung menghadapi banyak tantangan. Ia akan mengambil alih tugas pada awal “musim sprint” menjelang perubahan kalender MLS ke format musim panas-musim semi. Perubahan ini akan disertai dengan perubahan signifikan pada struktur kompetisi, termasuk pembagian divisi dan format postseason baru.
Pemilik liga juga sedang merancang model investasi daftar pemain baru, yang mungkin harus terkait dengan perjanjian tawar-menawar kolektif baru dengan Asosiasi Pemain MLS. CBA saat ini akan berakhir pada 31 Januari 2028.
Berg yakin bahwa MLS bisa mendapatkan perubahan sebelum peluncuran musim 2027-28, meskipun dewan gubernur MLS memiliki pandangan yang berbeda tentang bagaimana liga harus maju dalam mengembangkan produk di lapangan. Ia mencontohkan solusi yang ia bantu ciptakan terkait olahraga dan kompetisi yang memungkinkan tim memilih antara tiga pemain yang ditunjuk atau dua pemain ditunjuk dengan ruang gaji tambahan dan slot inisiatif di bawah 22 tahun sebagai contoh bagaimana menjembatani perbedaan.
“Saya merasa semuanya mungkin,” kata Berg. “Itu adalah salah satu kemampuan terbaik saya, keterampilan dalam bernegosiasi: bersikap kreatif, menggerakkan orang, dan menyelaraskan mereka. Ini tidak mudah. Ada pemilik yang berbeda dengan pandangan yang berbeda tentang cara melakukannya. Semua orang ingin melangkah maju, tetapi mereka ingin melakukannya dengan cara yang berbeda. … Anda akan menemui berbagai hambatan, dan kemudian Anda menemukan jalan keluar. Tantangan bagi saya adalah melakukannya dalam skala besar, dan melakukannya dengan 30 pemilik. Saya menantikan itu.”
Berg akan segera mulai bekerja pada masalah-masalah ini dengan kolaborasi bersama Garber, yang menyebut bahwa “masa depan liga ini ada di tangan kita.”